我国与欧洲在遥感领域合作历史已久。1994年我国开始正式接收欧洲的ERS卫星数据。1997年至2002年，为推动ERS卫星数据在我国的应用，科技部与欧洲空间局（简称欧空局）合作组织实施了水稻监测、北京土地利用制图、洪水灾害监测、中国森林制图等研究项目。2002年3月，欧空局的环境卫星（ENVISAT）发射成功，该卫星是全球当时在轨的最先进地球资源观测卫星。同年6月，时任科技部部长徐冠华院士访问欧空局，双方都表达了在遥感领域深入合作的愿望，决定启动一个大型的合作研究计划—“龙计划”（Dragon Programme），其目标目标是建立中欧联合研究队伍，促进双方卫星遥感应用技术水平的提高。在此背景下，“龙计划”于2004年由科技部和欧空局正式启动，由国家遥感中心和欧洲空间局对地观测部具体负责实施，至今已完成了四期合作，目前正在执行第五期。

合作十七年来，“龙计划”以陆地、大气和海洋遥感卫星应用为核心，通过开展合作研究和举办培训班，取得了一批我国亟需的高水平研究成果，获得了大量的先进遥感数据，为我国培养了一大批技术人才，提升了我国遥感技术应用水平，探索出了一套“政府搭建平台，科学家自主参与，共享地球观测数据”的国际科技合作新机制。我国著名遥感专家李德仁院士认为，“中欧科技合作‘龙计划’无论是合作规模和研究水平还是所取得的成效，都堪称空前，已引起国内外同行的广泛关注”。欧空局前任局长扬·沃纳也盛赞“龙计划”成为了国际合作的一个范例，有力地推动了双方遥感合作向深度和广度发展”。